El gaélico forma parte del grupo goidélico de la familia celta, junto con el gaélico escocés (hablado en las Tierras Altas de Escocia y en las islas del oeste) y el manx (hablado en la isla de Man hasta el s. XVIII). Históricamente, se divide en gaélico antiguo (700 – 1100), medio (1100 – 1550) y moderno (1550 – hasta nuestros días). En su primera época, tomó muchas voces del latín, principalmente religiosas y se han señalado, asimismo, infiltraciones nórdicas, francesas y, sobre todo, inglesas. Aún hasta bien entrado el s. XIX, el irlandés era el idioma de más de la mitad de la población. Las influencias combinadas de la emigración y la política hicieron que decayera cada vez más. Hoy en día, se calcula que el número de hablantes gaélicos ronda los 83.000, que se agrupan en las zonas denominadas Gaeltacht (Kerry, Galway, Mayo, las islas Aran, Donegal y Ring, Waterford y una pequeña cantidad en Meath).

Tras la independencia, el Gobierno se ha esforzado enormemente para que el gaélico siga siendo una lengua viva, pero los progresos han sido lentos. El irlandés es obligatorio en las escuelas primarias y secundarias y muchas universidades hacen exámenes de gaélico a todos los estudiantes que quieren ingresar en ellas. A pesar de ésto, quizás porque se pone demasiado énfasis en su compleja gramática y muy poco en hablar la lengua, a muchos irlandeses les sería muy difícil mantener una conversación en irlandés si hace años que han dejado la escuela. Muchos piensan que es una pérdida de tiempo aprender una lengua difícil que no van a hablar en su vida diaria.

Sin embargo, las actitudes están cambiando; ya no es un estigma hablar irlandés e incluso en Dublín hay un "revival" del irlandés, con varias escuelas de gaélico. Hay una estación de radio gaélica situada en Connemara (Radio na Gaeltachta) y un canal de televisión (Telefís na Ghaelige) y la RTE, la cadena de televisión estatal, tiene noticiarios diarios y programas en gaélico. Un creciente número de personas siente una gran satisfacción en hablar y mantener viva esta antigua manifestación de la cultura irlandesa.

Hay tres principales variantes en la pronunciación del irlandés en las áreas gaeltacht: El irlandés de Connaught (Galway y norte de Mayo), el irlandés de Munster (Cork, Kerry y Waterford) y el irlandés del Ulster (Donegal). La guía de pronunciación que ofrecemos a continuación es una amalgama de estos tres dialectos, una versión estándar:

A como la "a" en "gato".

Á como la "o" en "sobre".

E como la "e" de "vete".

É como la "e" de "deidad".

I como la "i" de "sitio".

Í como la "i" de "fin".

O como la "a" de "santo".

Ó como la "o" de "cowboy".

U como la "a" de "batido".

Ú como la "oo" de "cook".

S más i ó e, como en la onomatopeya para pedir silencio.

DH más o ó u como la "ll" andaluza o la "g" catalana.

T seguida o precedida por e ó i, como la "ch" en chaval.

T seguida o precedida por o ó u, como la "t" en "tostada".

C siempre como la "k".

DH parecido a la "d" de "todo".

GH más a, o, ó u, como la "g" en "gana".

GH más i ó e, como la "y" en "reyes".

CH más a, o ó u, como la "j" en "rojo".

BH y MH como "v" (labiodental).

TH como la "c" en "cien".

D más e ó i, como la "y" de "Yaveh".

D más o ó u como la "d" de "dorso".

DH más e ó i, como la "ll" en "llorar".

A continuación ofrecemos una serie de palabras gaélicas que son de uso muy común en la Irlanda de hoy: